Сегодня в мире выделяют пятнадцать видов журавлей. Они обитают на всех континентах, кроме Южной Америки и Антарктиды. В России гнездится семь видов журавлей, и почти все они занесены в Красную книгу Российской Федерации.

Русские названия журавлей связаны или с окраской оперения — серый и чёрный журавли, или с местом основного обитания — даурский, японский и канадский. Красавка получила название за красоту и элегантность. Стерха издревле отличали от других видов журавлей, его название произошло от старинного слова «стэрк», что означает «божественность» или «сеющий бог».

Красавка и серый журавль — самые широко распространённые виды. Обитают и в европейской, и в азиатской частях России. Из европейской части мигрируют на зимовку в Северо-Восточную Африку и страны Ближнего Востока, из азиатской — в Индию и Китай. Японский, даурский, чёрный журавли гнездятся в азиатской части России, и их ареалы очень ограничены. Зимуют в странах Юго-Восточной Азии — Китае, Южной Корее и Японии. Канадский журавль обитает в Северо-Восточной Сибири. Во время миграции пересекает Берингов пролив и вдоль тихоокеанского побережья летит на зимовку в южные штаты США. У стерха ареал некогда был сплошной. В настоящее время представлен двумя популяциями — вероятно исчезнувшей западной, зимовавшей в Индии и Иране, и восточной, мигрирующей из Якутии на зимовку в Китай.

Отличия журавлей от других видов птиц
Журавлей иногда путают в полёте с цаплями, пеликанами, лебедями, гусями и аистами. С разными видами цапель иногда путают журавлей из-за длинных вытянутых ног в полёте. Но у цапель длинный острый клюв и в спокойном состоянии, и в полёте шея изогнута в виде буквы «Z». Розовый и кудрявый пеликаны в полёте напоминают журавлей широкими крыльями, но по короткой сложенной шеи и коротким ногам их легко отличить от журавля.
Лебеди и гуси схожи с журавлями в полёте по вытянутой шее, но их легко отличить по коротким ногам и сравнительно короткому клюву. У аистов в полёте как и у журавлей длинные вытянутые шея и ноги, но значительно массивнее клюв.

Отличительные признаки разных видов журавлей
Российские журавли различаются между собой по четырём основным признакам.

Общие морфологические особенности журавлей
Все журавли отличаются длинными ногами, шеей и клювом, что связано с их обитанием в водно-болотных угодьях.
У журавлей нет полового диморфизма, то есть самка и самец не различаются по окраске. В паре самец немного больше самки. Однако в стае определить пол журавля практически невозможно.
У всех журавлей есть красный участок кожи на темени или на лобной или лицевой частях головы. Размер этого участка зависит от состояния птиц и играет демонстрационную роль. В спокойном состоянии он небольшой и неяркий, покрыт чёрными редкими волосовидными перьями. При возбуждении журавли растягивают его, он становится ярко-красным (сравнение с гребешком петуха). Только у красавки голова полностью оперена, и при возбуждении она топорщит перья головы и шеи. У всех молодых птиц голова полностью оперена. Голые участки кожи на голове у настоящих журавлей окончательно формируются к 18 месяцам.
Клюв— это универсальный инструмент, с помощью которого журавль может ловить и удерживать добычу, собирать как пинцетом мелкие семена и ягоды, выкапывать корешки, личинок и червей, раздалбливать толстые богатые крахмалом корневища и клубеньки водных растений и даже пробивать толстую корку бахчевых растений.
Перья хвоста короткие и широкие. Они служат в качестве руля и для торможения при приземлении. Часто хвостом ошибочно называют украшающие третьестепенные перья крыла. По форме и размеру таких перьев журавлей можно разделить на две группы. У красавки, даурского журавля и стерха перья длинные и при сложенном крыле образуют «шлейф». У японского, серого, чёрного и канадского журавлей перья изогнутые, в разной степени рассученные. При сложенном крыле образуют кудрявый «хвост».